– Кхм-кхм… – Джарт возвестил о своем появлении.

– Доброе утро, – поздоровался Спрут, подавая мгновенно помрачневшей Самаре ее штаны. – Ты не мог бы отвернуться?

– Да, конечно. – А сам при этом очень неспешной походкой направился к пруду. В его руках была кружка с каким-то горячим напитком, а у берега росли стебельки из семейства бамбуковых. Тонкие, но при этом полые внутри. Отломил один из них, продул эту трубочку и бросил в кружку.

– Уже все собрались?

– Ждут приказа выступать, – подтвердил Джарт, попивая напиток через трубочку.

– А когда мы достигнем острова? – спросил Спрут у Самары.

– Если не случится беды, то к вечеру мы обязаны быть там. Двенадцать часов марша и два привала. Полсотни миль, если напрямик. Да и пойдем налегке. Добравшись до берега, разведаем ситуацию и решим: вламываться на остров сразу либо со свежими силами поутру.

– А покров ночи разве не будет преимуществом? – спросил Джарт.

– Аркейцы не будут сражаться ночью, – опередил Самару Спрут.

Джарт покачал головой, пробурчав что-то невнятное.

– А что с Мэл? – спросила Самара.

– А что с ней может быть?

– Я думаю, ей сейчас тяжелее всех.

Спрут и Джарт одновременно взглянули на Самару.

– Вчера она узнала, что ее повелитель был не во всем с ней честен. Сейчас она чувствует себя инструментом, предметом, которым воспользовались. Но в отличие от нас у нее никого нет. И если предположить, что Слайт предал ее и бросил на убой во имя своих целей, то получается, что она одна в огромном враждебном мире, а мы с вами – единственные, кто ее знает. И даже мы относимся к ней с подозрением и опаской, – пояснила Самара.

– Эй! – Джарт помахал перед ней рукой, как бы призывая очнуться. – Она же трупак! Ей вообще до фонаря все это!

– Мне так не кажется, – настаивала на своем Самара. – Мертворожденных ведь делали по образу великих героев. Никс отбирала бойцов, умертвляла, терзала их души, а после проводила опыты с целью усилить их потенциал. А уже после этого шла реинкарнация, и мертворожденный появлялся лишенным памяти и способности чувствовать. Но, возможно, это все зарыто где-то глубоко в ней. И сейчас, когда она наконец вырвалась из царства мертвых и встретила то, что видела в прошлой жизни, может ли это послужить катализатором к восстановлению когда-то потерянных возможностей? Может ли это разрушить блоки, созданные Никс? А если это начнет происходить – поймет ли она сама, что с ней творится?

– Логика в этом есть. Тем более что она приняла ударную дозу мелона за этот месяц. А он всегда раскрывает таящиеся внутри возможности.

– А что, если Слайт покопался в ее мозгах и нашел ключ? Судя по ее речам, они проводили вместе много времени.

– Два сапога пара… – еле слышно прошептал Джарт и вернулся к созерцанию водоема. Самара по колено зашла в воду, и Спрут в очередной раз поежился, не понимая, как она выдерживает этот холод.

– Джарт не хочет осознавать, что труп чувствительнее его, – попытался пошутить шпиион.

– А ты вообще рыжий, – парировал Джарт, и Самара, услышав это, резко обернулась, обдав его брызгами с мокрых волос.

– Рыжий? – спросила она, не обращая внимания на кислое лицо Джарта, стряхивающего капли с одежды.

– Вообще… да. И что? С кем не бывает. Просто рыжий – это цвет редкий и очень заметный. – пояснил Спрут. – Вот и приходится маскироваться.

– А как ты это делаешь? – Самара показала на его растрепанные волосы цвета соломы.

– Так в любом дамском магазине есть акалийская краска. Любой цвет на выбор, ничего сложного.

– Но ведь это только для женщин! – рассмеялась Самара. – Они туда бог весь что подмешивают!

– Да ниче они туда не подмешивают! Обычное средство маскировки, не больше.

– Угу, конечно… – еле слышно пробубнил Джарт. – А когда все нормальные мужики после трудовых будней в бордель идут – он в свою теплицу торопится, огурцы выращивать.

– Это не огурцы! – заступился Спрут. – Это северные глубоководные топинамбуры! Они только под водой растут!

Джарт взамахнул рукой, что можно было трактовать как «вот об этом я и говорил».

– Сколько новых интересных фактов… – покачала головой Самара. – Один лучше другого.

Спрут махнул на них рукой и тоже принялся одеваться. Несмотря на практически бессонную ночь, он был полон сил и даже рад тому, что часть пути придется пробежать. Джарту казалось, что шпион высказывает свое мнение о мертворожденной со сноской на Самару. Так сказать, для общности их взглядов. Он не думал, что Спрут и вправду считает, будто Меланта способна на эмоции и какое-то развитие, и подобный прогиб воспринимал негативно. Вообще любые перемены ради кого-то и для кого-то он считал признаком слабости. Поэтому неудивительно, что сейчас он хотел ему насолить.

– Джарт, на всякий случай, приглядишь за ней, да? Ввиду всего, что мы узнали, нужно перестраховаться. Будь у нас больше ресурсов, я бы и вовсе предпочел оставить ее здесь. Но слишком уж она хороша в бою.

– Хорошо, кинза, – бросил Джарт и направился обратно в лагерь.

– Я же сказала, ее нельзя оставлять одну… Какая еще кинза? – непонимающе спросила Самара.

– Черт его знает… – пожал плечами Спрут. – У него это случается. Так сказать, непредвиденное слововыделение.

Но Самаре так не казалось. Она посмотрела вслед уходящему Джарту, и тот успел подмигнуть ей перед тем, как скрыться за деревьями. Самара закрыла рот двумя руками, а ее голубые глаза распахнулись на пол-лица.

– Ты! – Она ткнула в него пальцем, как невоспитанный ребенок.

– Что я?

– Ты – Кинза! Это твое имя! – шокированно пояснила Самара.

– Какая я тебе кинза?.. Мозги, что ли, отморозила? Говорил тебе не спать на холодном. Кинза, блин…

– И имя из пяти букв! Все сходится! Поэтому у тебя все имена из пяти букв?

Спрут разочарованно покачал головой и показал жестом, что у нее не все дома. Но Самара уже обо всем догадалась.

– Да ладно. Не все так плохо. Приятно звучит. Очень редкое и интересное имя. Мне вот даже сразу перекусить захотелось.

– Это теперь надолго… – Спрут обреченно поднял взгляд в небеса.

– Все могло быть намного хуже. Ты мог бы быть Укропом или Петрушкой, к примеру. Ты поэтому топинамбуры выращивал? Какое-то семейное дело? – продолжала изгаляться Самара.

– А как в Аркее традиционно разводятся?

24-й год эры объединения. Двадцать третий день осени.

Остров Аркей

– Пока все гладко, – заметила Меланта. Отряд быстрым шагом преодолевал узкие тропинки хвойного леса. Рассредоточенные разведчики во главе со Спрутом двигались слегка впереди, однако на протяжении всего пути им так и не встретился ни один архонт.